由于四川历史上多次出现割据政权，东晋南北朝又不断发生大规模的变乱，形成“蜀人好乱”的印象。又，益州素称天府之国，唐时一度十分繁盛，有着“扬一益二”的美誉。加之四川北邻关中，一旦朝廷有变，皇帝往往避乱蜀中，将成都作为陪都。鉴于南北朝时，位于鹿头山西的绵竹县城被洪水冲毁，一度废置。隋炀帝大业二年 （606），改孝水县为绵竹县，设治所于今绵竹市城关。唐高祖武德三年 （620），分雒城（今广汉市）、绵竹地置德阳县（今德阳市旌阳区）以加强对鹿头关的控制。唐太宗贞观元年（627），分天下为十道，其中剑门关以南地区称剑南道，“东连牂牁 ，西 界 吐蕃，南接群蛮，北通剑阁”，即今剑阁县以南，嘉陵江中下游以西的地区。玄宗开元二十一年（733），分天下为十五道，剑南道不变。嘉陵江以来的四川中部属山南西道，治兴元府（今陕西汉中市），辖今陕西汉中、四川东部及重庆西部等地区。鹿头山地处剑南道成都北部门户，古蜀开明王朝时封孱侯屯丁拱卫蜀都；三国蜀汉时置关，筑军营以镇；唐时更于此设戍，筑关城。

唐玄宗天宝元年（742），改鹿头山东北万安县为罗江县。天宝十四年（755），安史之乱爆发。天宝十五年（756）六月九日，安禄山军队直逼长安。十日，杨国忠首倡幸蜀之策，为玄宗接受。十二日凌晨，玄宗仓皇逃出长安。十三日行至马嵬驿，从驾军士哗变，杀死杨国忠，缢死杨贵妃，太子李亨乘乱与玄宗分道扬镳，于灵武自立为帝，奉玄宗为太上皇。七月初，玄宗与扈从官吏 1300 人、宫女 24 人抵达罗江，夜宿鹿头山东的万安驿，叹书“一安不可，况万安乎”！惶恐之心始定。唐肃宗至德二年（757），分剑南道为东、西两道，不久改为东、西两川，剑南东川治梓州（今三台县），辖梓、遂、绵、普、沪、荣、剑、龙、昌、渝、合等十二州，约当今四川盆地中部嘉陵江流域以西，沱江流域以东和剑阁、青川等地；剑南西川治成都府，辖成都府及彭、蜀、汉、眉、嘉、邛、简、资、茂、黎、雅等诸州，约当今沱江流域及其以西地区。罗江属东川绵州，德阳县属西川汉州，两县之间的鹿头山为东西两川的分水岭。安史之乱后，东西两川经常发生叛乱，唐政权于是进一步加强了对鹿头关的防守，又于鹿头山西麓豁口串珠状浅丘造鹿头城，屯以重兵。

唐建中十四年（783）十月，泾原兵变，占据长安，拥立朱泚，围德宗皇帝于奉天。在这种形式下，西川军队发动叛乱，企图驱逐西川节度使张延赏。同年十一月，剑南西川兵马使张朏率部袭取成都。张延赏弃城逃到汉州，指挥鹿头关戍将叱千奔袭成都，斩杀张朏及其同党，使叛乱未能进一步扩大。

顺宗永贞元年（805）八月，西川节度使韦皋在成都暴卒，节度副使刘辟自为节度留后，率成都将校上表，请降节钺。朝廷不许，改任给事中，令赴任。刘辟不奉诏。时宪宗初即位，以息事宁人为务，授刘辟检校工部尚书，充剑南西川节度使。辟益凶悖，出不臣之言，要求都统三川，并举兵围梓州。宪宗决定以武力解决刘辟，令左神策行营节度使高崇文、山南道节度使严砺、东川节度使李康，率军进讨。宪宗元和元年 （806） 正月，刘辟攻占梓州，活捉东川节度使李康。二月，严砺拔剑州，斩刘辟任命的刺史文德昭，沿石牛道南下，直指罗江南鹿头关。高崇文由汉中至阆州（今阆中市）进攻梓州。刘辟大惧，立即把前东川节度使李康交给高崇文，以求自雪。高崇文以李康败军失守，斩之。三月，高崇文收复梓州后继续向西进攻，克玄武县（今中江县），兵锋直指德阳县北鹿头关。六月，刘辟加固鹿头关城，旁连八屯，“凿峻址以回堑，架层峰以结橹；旗转霞光，擂鼓云中”，张犄角之势阻拒王师。高崇文率军依次围于山下，召中军将，以短兵二旅，鱼贯而进，登山强攻鹿头城周营垒。时大雨如注，雷鸣电闪，叛军冒锋死者十之四，奔岩谷而毙者十之二，险固的营垒反被高崇文所利用，首战破敌二万于鹿头城下。次日，高崇文组织劲旅，攻打位于鹿头城东南山堆 （今黄许镇海胜村一根松山） 营垒，命骁将高霞寓亲鼓，将士扳缘而上，矢石如雨。又令敢死士连登夺其堆、烧其栅，全歼栅中之敌。高崇文据堆建军帐，有龟爬于牙旗下，高崇文以为吉。即登台，下瞰鹿头城，城中人物可数。凡八大战，皆大捷，刘辟军心开始动摇。八月，河东大将阿跌光颜与高崇文约到行营迟缓了一日，因惧违反军令被问斩，独率军深入敌后，于鹿头城西绵江口截断粮道，守军大骇，绵江栅 （今黄许镇，宋代称绵水镇） 将李文悦三千人归顺，继而鹿头关将仇良辅举城降者二万，“降卒投戈面缚者弥十数里。”高崇文率军长驱直下成都，并于德阳等县城镇以重兵。刘辟从成都逃往吐蕃途中被擒。乱平，宪宗皇帝下诏，刻石纪功于鹿头山下，着高崇文建中军帐之山名龟胜山，摄剑南西川节度掌书记、将士郎、试秘书省校书郎郑宗经撰《龟胜山道场纪》荣之。

唐僖宗乾符元年（874），山东爆发王仙芝、黄巢起义。广明元年（880）二月，权阉田令孜见关东形势日益恶化，阴为幸蜀之计，奏请僖宗，在陈敬瑄、杨师立、牛勗和罗元杲四人中遴选三川节度使。僖宗戏令四人击毯赌三川，陈敬瑄得头筹，被任命为西川节度使，杨师立为东川节度使，牛勗为山南西道节度使。同年十二月，黄巢大军攻占潼关，兵锋直指长安，僖宗昼夜奔驰，直抵兴元府（今汉中市）。中和元年（881）正月，僖宗沿蜀栈道 （石牛道） 逃往成都，西川节度使陈敬瑄于鹿头关迎圣驾。扈从僖宗入蜀的都官郑谷，作 《蜀中》 诗纪行：“马头春向鹿头关，远树平芜一望闲。雪下文君沽酒肆，云藏李白读书山。江楼客恨黄梅后，村落人歌紫芋间。堤月桥灯好时景，汉廷无事不争蛮 。”祥和富庶的陪都，使僖宗一住就是四年多，直至平定黄巢起义、解决东西两川节度使的内讧后才北回长安。

僖宗权阉田令孜，本姓陈，为陈敬瑄弟，早年随义父入内阁省为宦官，改姓田。僖宗入蜀第四年，陈敬瑄重用高仁厚平定韩秀昇之乱，私许高仁厚以东川节度使。僖宗见陈敬瑄兄弟权宠太盛，于是大怒。中和四年（884）正月，田令孜恐东川节度使杨师立作乱，征其为佑仆射，名为升迁，实夺其兵权。二月杨师立得诏书，大怒，杀官告使及监军使，举兵讨伐陈敬瑄，进屯涪城 （今绵阳市）。三月，杨师立发兵十五万，兴师问罪，无能的僖宗只得同意陈敬瑄表请。让高仁厚为东川节度留后，率兵二万迎战。高仁厚进屯德阳，杨师立遣将郑君雄、张士安于鹿头关拒之。高仁厚立十二寨围鹿头关，陈兵于鹿头城下。郑君雄、张士安出战，兵败弃关。高仁厚进围梓州，杨师立督军力战，十战皆败。郑君雄等见大势已去，率军哗变，逼杨师立自杀，举城投降。僖宗诏高仁厚为东川节度使。光启元年 （885），僖宗由成都返回长安。